Леший?!
Машина чуть вильнула, потому что Руди вздрогнул.
- Да, точно! – выпалил он. Именно о леших он и читал в тюрьме. Была там какая-то книжка, в которой писалось про леших, водяных и прочих нелюдей. Правда, в чем ее воспитательная ценность, понять было трудно. Может быть, считалось, что уголовники – люди суеверные. – Я читал о нем!
На радостях, что лось оказался опознанным, Руди даже перестал злиться на орущую Джемму. Вместо этого он попытался вспомнить, что же говорилось в той книжке о лосе.
Кажется, говорилось, что если заблудился в лесу и понимаешь, что леший не дает выйти, нужно снять с себя всю одежду и одеть ее наизнанку. Как это могло помочь, сказать было трудно, но ведь у нечисти все не как у людей.
- Я читал, что если леший наводит на человека… эээ, чары, то нужно вывернуть и надеть абсолютно всю одежду наизнанку - и тогда чары развеиваются, - сообщил Уолдмен. – А еще… еще, кажется, я читал, что с лешим можно договориться, если поднести ему какие-то лакомства, которые не растут в лесу. Пряник, например…
Опять же, звучало неубедительно, но с другой стороны, если лось хотел пряник, то понятно, почему он так разозлился, получив вместо него пригоршню соли. На его месте Руди тоже был бы зол.
А раз все так просто, так почему бы им не попробовать разыскать Грина еще раз. Тем более что Уолдмен не помнил, чтобы леший обязательно убивал людей. Возможно, многие из них еще живы, просто блуждают по лесу… Это Гастингсу повезло.
- Знаешь, - Руди осторожно покосился на Джемму, предвидя новый злой вопль, - я думаю, что если купим пряником и переоденем одежду наизнанку, то может попробовать наведаться в лес еще раз…
Вряд ли такое предложение могло обрадовать ведьму, а потому Уолдмен поспешно уточнил.
- Завтра утром, естественно.

Жертвы-люди?
Руди передернул плечами. В тюрьме он о таком не читал, но спорить с Джеммой почему-то было сложно. Может быть, потому что рухнувшие деревья, окажись они чуть точнее, и в самом деле отправили бы их с ведьмой на тот свет.
Требуемая благодарность прозвучали, как издевка.
«И чем ты мне жизнь спасла?!» - пронеслось в голове у Уолдмена. – «Между прочим, это я нас вывез оттуда».
Но спорить в Джеммой было рискованно, а потому Руди лишь деликатно заметил:
- Соль на него тоже действовала, так что я там тоже не бездельничал.
Предложение ведьмы поговорить с потенциальными информаторами, прежде чем соваться в лес еще раз, показалось Руди не таким уж плохим. Будь у него мозгов побольше… В смысле, посоветуй ведьма это раньше, они бы давно уже переговорили с Гастингсом.
Встречаться с Дэем второй раз бывшему уголовнику не хотелось. А ну, как тот и в самом деле вызовет копов. Вот только соваться в больницу на ночь глядя, было рискованно. Врачи могли не оценить такой заботы о пациенте и тоже позвонить копам, тем более, что палата Гастингса могла и охраняться.
- Ладно, поедем к Дэю, - согласился Руди. Тем более что они уже въезжали в город.
Второй раз найти дом парня было намного проще, стоило припарковаться и выйти из машины, как Дин, или как его там?, снова вывернул из-за угла. Похоже, это было его хобби – встречать гостей подобным образом.
При виде Руди лицо парня приняло настолько испуганное выражение, что Уолдмен с трудом удержался проверить, не отросли ли у него рога, как у лося.
- Опять вы! – выдохнул Дэй и рванул к дому. Это тоже походило на часть хобби.
Пришлось броситься следом. И на этот раз Руди повезло больше, он нагнал Дэя у самом крыльца. Правда, взятый разгон не позволил просто остановиться. Налетев всей массой на беглеца, Руди сшиб его на землю и рухнул вместе с ним, покатившись по газону.

Стоило сцепиться с Дэем в рукопашную, как стало понятно, что парень он хлипкий. Да, отбиваться от равного тебе по силе – это не пацана в лес заманивать.
Окрик Джеммы заставил его и вовсе спасовать, и Руди почти без опаски отпустил противника с мрачным удовлетворением наблюдая фингал у того под глазом. Теперь они были квиты.
Потирая ушибленную физиономию, Дэй попытался было взбрыкнуть, но встретившись с ведьмой взглядом, только засопел и недовольно спросил:
- И что вы хотите знать про Молли?
Надо же, чувствует, кому не стоит перечить.
- Например, как давно она заманивает людей в лес? – поинтересовался Руди, поднимаясь на ноги. Признаться, он предпочел бы продолжить разговор в доме, подальше от соседских глаз. Но Дин в дом их не звал, а напрашиваться не хотелось.
- Еще до начала войны…
«До войны?» - Руди скептически вскинул бровь. Дэй нехотя пояснил.
- Мой дядька так говорил. Его отец воевал во Вторую мировую, погиб где-то в Европе. Он часто эту фразу употреблял. Так вот, он говорил, что люди начали пропадать еще до войны. Незадолго до нее. Первыми были какие-то дети. Пошли в лес за ягодами и не вернулись. Ну, а потом понеслась…
Дэй неопределенно махнул рукой и украдкой покосился на дверь. Видимо, прикидывал, успеет ли до нее добежать.
- Не стоит, - предупредил его Руди и задал следующий вопрос. – А что за дети?
Дэй дернул плечом.
- Да шут его знает. Они не из города были, с какой-то фермы по соседству. Сейчас от нее только одни воспоминания остались… Да и сперва никто пропажам внимания не придал. Лес все-таки, все может случиться… Так дядька говорил.

Честно говоря, Руди так и не понял, почему Джемма заподозрила здесь другую ведьму. Может быть, потому что рыбак рыбака видит издалека, в смысле, ведьма ведьму чует на расстоянии.
Как бы там ни было, она угадала.
Дэй возмущенно засопел, явно недоумевая, почему его тайна стала известна совершенно посторонним людям, и нехотя произнес:
- Ну, ходил, что с того-то? У нас законом это не запрещено.
Руди поморщился.
- А отдавать людей призракам закон разрешает? – поинтересовался он.
Дэй отвернулся, явно мысленно посылая Уолдмена к чертям. Или к тем самым призракам.
- Ладно, и кто эта ведьма?
- Старуха Гили, - был ответ. – Ей уже лет девяносто, если не больше. Из ума почти выжила, но что касается этих исчезновений в лесу, так до сих пор соображает. Говорят, она еще девчонкой была, когда все это случилось. И жила где-то на ферме по соседству с той, откуда дети пропали.
Еще одна бабушка, потерявшая своего внука? Или женщина, потерявшая мужа? Или мать, потерявшая сына? Вряд ли бы эта миссис Гили стала бы интересоваться призраком просто так.
А может быть, она одной из тех, кому посчастливилось выбраться из леса?
- И где ее найти? – спросил Уолдмен.
Дэй мотнул головой, как-то неопределённо указывая направление.
- Да в двух кварталах отсюда. Только, вы это… - он замялся, прежде чем добавить, - не говорите ей, что я вас к ней направил. Она не любит чужаков.
Кажется, старушенция была негостеприимной. Руди покосился на Джемму. Интересно, две ведьмы со скверным характером сумеют договориться?
- Поехали? – поинтересовался он.
Дом старухи они нашли быстро. Правда, к тому моменту, как они подъехали к нему, на город уже успела опуститься темнота.
И в ней одиноко горящее окошко в районе кухни выглядело как-то зловеще. Словно, окошко пряничного домика…
Руди передернул плечами и нехотя выбрался из машины.
- Кажется, вы родственные души, - произнес он, оборачиваясь к Джемме. – Не хочешь пойти первой?

«Страшно» - мысленно ответил Руди. Ведьма – она всегда ведьма, и неважно сколько ей лет. Это не профессия, это призвание.
Впрочем, Джемма и так не отказалась быть первой, а потому признавать собственный страх вслух не пришлось.
И когда из-за двери послышался старушечий голос, Руди был рад тому, что оказался вторым.
- Мы не из церкви, - осторожно произнес он. Из-за двери послышался звук передергиваемого затвора, от которого по спине пробежал неприятный холодок. – Но пылесосы мы тоже продаем.
На мгновение за дверью стало тихо, а затем старуха Гили поинтересовалась:
- Так какого черта вы приперлись на ночь глядя?!
Выражалась она не хуже, чем некоторые знакомые Руди уголовники со стажем. Одно слово, ведьма.
- Мы хотели бы с вами поговорить? – осторожно начал Уолдмел, заходя издалека. А то вдруг нервы у старушки не выдержат и в двери появится дыра, размером с кулак… И хорошо, если эта же дыра не появится в самом Руди или в Джемме.
- О чем поговорить? – в голосе старухи прорезалось раздражение. – Вы можете говорить толком? Или вы думаете, что мне больше заняться нечем, чем перекрикиваться с вами через дверь?!
Наверно, можно было предложить старушке не кричать, а просто открыть дверь, но такая просьба могла быть воспринята неправильно и тоже привести к выстрелу. А потому Руди предпочел ответить прямо:
- Мы хотели бы поговорить об исчезновениях людей в лесу. Нам сказали, что вы что-то знаете об этом.
И снова мгновение тишины, которое показалось Руди длиною в вечность из-за ожидания возможного выстрела.
Но вместо выстрела щелкнул замок и дверь распахнулась.
- Это гаденыш Дин сказал, что я знаю об исчезновениях?! – сердито поинтересовалась старуха Гили.
Руди приготовился было соврать, прикрывая Дэя, но нацелившийся на них с Джеммой ствол ружья убил это желание на корню.
- Он, - выдохнул Руди неожиданно высоким голосом.