У Руди все больше возникало ощущение, что Джемма злится не на что-то конкретное, а просто так, потому что это в ее характере и потому что ей так нравится.
Перехватив сочувствующий взгляд официантки, Руди еще раз вздохнул от жалости к самому себе. Такой напарницы он не пожелал бы и врагу.
И именно в свете его мыслей забота Джеммы прозвучала, как издевка.
- Как-то не слишком внушительно она выглядит, - ответил Уолдмен, снова вытаскивая щепку и скептически глядя на нее. – Уверена, что этого хватит?
Кристалл был на месте, и вместо ответа Руди просто вытащил его, показывая ведьме.
Кажется, это ее удовлетворило.
По крайней мере, Уолдмен успел слопать пару кусков пиццы, пока не прозвучал следующий вопрос о ружье.
- Стрелял пару раз, - признался Руди. Впрочем, не так много, как хотелось, и это было давно. – Меня дед учил, еще когда я гостил летом у них с бабушкой на ферме.
«Словно знал, что это может пригодиться» - пронеслось в голове. Уолдмен передернул плечами и навалился на пиццу, стараясь отогнать проклятую мысль.
Возможно, именно поэтому пицца закончилась слишком быстро, и причин засиживаться в заведении и дальше не было.
- Будем ехать? – осторожно поинтересовался Руди, в глубине души надеясь на задержку. От собственного малодушия тут же стало стыдно. Стыд моментально перерос в злость. И гонимый ею, Уолдмен первый поднялся из-за стола и первый добрался до машины, заводя ее.
Через полчаса они уже добрались до того самого знака, у которого так любил промышлять призрак.

Лес встретил их нехорошей тишиной, как будто лось и Молли затаились и решили заманить их поглубже в лес. Прежде чем сойти с дороги, Руди покрепче сжал в руке ружье и нащупал в кармане липовую щепку.
Теперь она казалась ему еще менее надежной. Лучше было найти палку. Той, по крайней мере, можно было бы отбиваться от лося.
Уолдмен даже попытался высмотреть липовую дубинку на земле, но все палки, валяющиеся под ногами, были одинаковыми, как капли воды. И растущей липы поблизости не наблюдалось.
Может быть, леший вообще извел эти деревья в своем лесу, чтобы не мешали?
Какое-то время они шли молча. Но затем, когда дорога окончательно исчезла за деревьями, и последний ориентир направления пропал, Руди не удержался и спросил:
- Мы хоть в правильном направлении идем? Что говорит твой кристалл?
Ответа на свой вопрос он услышать не успел. Ближайшие деревья зашуршали листвой, и под порыв холодного ветра среди их стволов мелькнул знакомый девчоночий силуэт.
- Помогите мне найти сестру, – привычно попросила Молли, вызывая у Руди легкую дрожь во всем теле.
- Извини, поищи ее сама, - отозвался бывший уголовник. – Нам сейчас не до того.
По лицу девчонки пробежала рябь, придавая ему злобное выражение.
- Вы мне обещали, - зловещим тоном напомнила она, то ли принимая Руди за его предка, то ли помня, что их встреча уже не первая. Мерцнула и оказалась буквально в метре от Руди и Джеммы.
Дрожь усилилась. И ружье, которое вскинул Уолдмен, буквально запрыгало в пальцах. Из-за этого выстрел получился не совсем точным, но призрака все же задел, потому что с легким подвыванием девчонка испарилась.
- Стрелять я не разучился, - с плохо скрываемым страхом в голосе констатировал Уолдмен и снова нащупал щепку в кармане.
Кажется, в скором времени нужно было ждать появления рогатого дружка Молли.

"Сориентировался" - огрызнулся Руди. На карте все было просто: вот ты, вот Кроличья нора, вот путь к ней. В лесу все выглядело совсем по-другому. А учитывая, присутствие лешего, они вовсе могли блуждать по кругу и никогда не добраться до нужного места, даже если бы были суперследопытами.
Так что без кристалла было никак.
Выстрел вызвал у ведьмы новый приступ злости. Можно было подумать, что он, Уолдмен, совершил ошибку, выстрелив в призрака.
- Извини, - снова огрызнулся Руди, теперь уже вслух. - В следующий раз буду отбиваться прикладом ради твоего спокойствия.
Страх неожиданно придал ему смелости обмениваться с Джеммой колкостями.
Возможно, потому что ведьма, какой бы ведьмой она не была по характеру, все равно была не так страшна и опасна, как лесные обитатели.
Кристалл на цепочке задергался, указывая направление. Хотелось верить, что они с лешим не заодно.
Постепенно лес становился глуше, под ногами все чаще похрустывали сухие ветки. У Руди невольно возникло ощущение, что они с Джемма единственные за много лет люди, которые ходили здесь. И от этого еще больше становилось не по себе.
Дерево впереди, на пути Уолдмена, нехорошо зашелестело, будто в его верхушке пряталось что-то больше. Например, лось.
Интересно, лешие умеют лазить по деревьям?
Выяснять этот вопрос Руди не хотелось, а потому он вскинул ружье и осторожно двинулся бочком, обходя шумящую листву. Но уже через несколько его шагов шум усилился, словно сверху что-то падало.
Уолдмен успел отскочить в последнюю секунду. И хорошо сделал, потому что прямо перед ним с мерзким звуком шлепнулось мертвое полу-обглоданное человеческое тело и уставилось на Руди единственным чудом уцелевшим глазом.
- Аааа!! - выдохнул бывший уголовник, шарахаясь в сторону и едва не налетая на Джемму. - Твою мать!!!!

Почему-то у Руди сложилось впечатление, что мертвое тело было предостережением. Возможно, леший и в самом деле чувствовал липу и понимал, что не сможет напасть, а потому пытался отпугнуть непрошеных гостей.
Значило ли это, что они близки к своей цели, и что Грин действительно все еще жив? И почему, интересно, леший не сожрал его? Ждал, пока мальчишка подрастет? Или отъестся? Как ведьма в сказке?
Уолдмен передернул плечами, чувствуя, как от страха его начинает слегка мутить. И в этот самый момент Джемма, словно решив его напугать еще больше, неожиданно завопила и началась заваливаться вперед.
То, что перед ними буквально из-под земли возникла пропасть, в виде глубокого оврага, уходящего куда-то вниз, в заросли чего-то зеленого, Руди понял лишь спустя несколько секунд. И лишь в последнюю секунду сумел ухватить ведьму за талию, оттаскивая на несколько шагов назад.
Из зарослей послышался детский плач, в первое мгновение показавшийся Уолдмену слуховой галлюцинацией. А затем среди зарослей мелькнуло чумазое детское лицо.
Первой мыслью была мысль о Молли. И Руди рывком вскинул ружье, целясь в детскую физиономию.
И только спустя пару мгновений до него дошло, что он видит перед собой перепуганного до чертиков мальчишку…

Честно говоря, Руди не ожидал, что с мальчишкой все будет так просто. Он уже приготовился выковыривать его из руин заброшенной фермы, где тот находится под пристальным надзором нечисти, но, кажется, у пацана была полная свобода перемещения. Или он просто сумел сбежать, пока лось и Молли отвлеклись на незваных гостей?
Как бы там ни было, но Джемма была права, им действительно нужно было уходить отсюда.
- Просто доверься нам, - поддержал ведьму Уолдмен, пытаясь достучаться до перепуганного пацана.
И в этот самый момент из зарослей послышался детский плач. В это трудно было поверить, но, кажется, в лесу был еще один ребенок.
Молли с лосем коллекционируют их что ли?
Или Молли их не трогает, потому что они дети. Может быть, она оставляет их, чтобы «поиграть». В том смысле, что она ведь тоже ребенок, пусть и мертвый. Может быть, ей банально не хватает товарищей по играм?
По спине пробежал неприятный холодок.
- Подожди, - произнес Руди, обращаясь к Джемме. – Там, кажется, еще один ребенок… Нужно посмотреть.
С другой стороны, пока он будет лазить по зарослям, ведьма и пацан будет подвергаться дополнительной опасности. А это было плохо.
- Забирай мальчишку и уходите, - добавил Уолдмен. – Я нагоню ва…
За спиной послышалось легкое шуршание, и знакомый голос злобно напомнил:
- Вы обещали помочь.
Руди мысленно чертыхнулся и резко обернулся, вскидывая ружье. Вот только выстрелить он не успел. Налетевший порыв ветра оказался достаточно сильным, чтобы сбить его с ног и отшвырнуть на ствол ближайшего дерева.
Ружье выскользнуло из пальцев, а сам Уолдмен медленно сполз вниз, царапая кожу о неровную кору.
- Твою… мать… - простонал он за миг до того, как в глазах начало нехорошо темнеть.
Последнее, что он услышал, перед тем как потерять сознание, был громкий треск в ближайших кустах, словно через них ломилось что-то большое и пронзительный вопль, предположительно Грина:
- Бежим!