Уолдмен не понял, сколько пробыл без сознания. Может быть, всего несколько минут, может быть, целый час. Но главное, что за это время ни Молли, ни лось не успели до него добраться. Иначе бы он просто не смог прийти в себя…
Руди открыл глаза, пытаясь сообразить, где находится. При виде зеленых зарослей, в которые он залез ногами, понимание пришло достаточно быстро.
И торопливо подобравшись, Уолдмен огляделся, пытаясь отыскать взглядом Джемму. Ведьмы нигде не наблюдалось.
Сбежала? Решила не рисковать и сбежала. Руди стиснул зубы, мысленно чертыхаясь в адрес своей напарницы и одновременно пытаясь совладать с накатившим на него страхом.
Гораздо приятнее было думать, что Джемма просто решила вывести Грина на дорогу, а потом вернуться за ним.
Сбоку послышалось тоненькое хихиканье, будто чихала кошка.
Вздрогнув, Уолдмен обернулся. Чуть сбоку, глядя на него нехорошим взглядом стояла Молли.
Руди судорожно сглотнул, чувствуя, как под взглядом девчонки ему от страха становится трудно дышать, и попытался нашарить ружье. Попытка была неудачной. Пальцы нащупали лишь травы, а отвести взгляд у Уолдмена не хватило бы сил.
- Ты обещал помочь, - напомнил призрак, видимо, готовясь напасть.
Дышать стало еще трудно. А потому фраза:
- Поможешь тебе, как же, - получилось хриплой.
Оставив бесполезные попытки вернуть оружие, Руди нащупал в кармане кристалл. И теплая поверхность камня слегка придала ему уверенности.
- Где Джемма и Грин? – спросил он.
Призрак задумался. Видимо, этот вопрос не входил в число тех, на которые он привык отвечать.
- Я должна найти Фло, - наконец, нашлась девчонка.
Руди поморщился. Эта старая песня уже начинала его раздражать.
А в следующий миг из зарослей снова послышался тихий плач и чей-то голос, едва уловимый, позвал Молли.
По спине снова пробежал неприятный холодок, а в памяти всплыли слова Джеммы, которые та пыталась сказать перед тем, как явилась Молли: «это Фло».
Старуха Гили сказала, что тело спрятали в зарослях крапивы на склоне оврага, именуемого Песчаной балкой. Могло ли это быть то самое место?
Уолдмен сглотнул и ткнул пальцем в заросли.
- Фло там, - сообщил он призраку. – Хватит валять дурака. Ты нашла ее, забирай и проваливайте обе.
Призрак задумчиво мерцнул, но почему-то перемещаться в заросли не спешил. Кажется, известие о том, что сестра там, его не удивило. Может быть, он давно это знал? Но если знал, почему до сих пор не ушел? Обычно призраки уходят после того, как совершат то, что не успели сделать при жизни. Если перед смертью Молли искала сестру, то найдя ее, она должна была отправиться на небеса… или куда там отправляются души покойников?
Призрак снова мерцнул и на этот раз переместился в сторону, словно призывая Уолдмена следовать за собой.
- Ты обещал помочь, - напомнила она. – Обещал…
И почему-то сейчас Уолдмену показалось, что Молли требует помощи не в поиске сестры. А в чем, черт побери?!
Опершись рукой о склон, Руди осторожно принялся выбираться наверх, каждую секунду ожидая нападения. Но Молли лишь смотрела на него недобрым взглядом, словно ждала чего-то. Так и хотелось попросить ее отвернуться.

Угроза нападения заставляла Руди двигаться медленно, не спуская взгляд с девчонки, словно это могло чем-то помочь. Призрак нетерпеливо замерцал и напомнил:
- Ты обещал помочь.
Его настойчивость уже начинала раздражать.
- Да помню, помню, - огрызнулся Уолдмен, выбравшись, наконец, из оврага и в очередной раз оглядываясь по сторонам. Только теперь он заметил ружье и, бросив на Молли осторожный взгляд, рывком метнулся к оружию, подхватывая его и тут же нацеливая на девчонку.
Та ответила на его действия очередным мерцанием и переместилась подальше, то ли опасаясь выстрела, то ли и в самом деле зовя за собой.
- Ты обещал помочь! – выкрикнула она, вызвав шелест деревьев, подтверждая второе предположение.
Вот только вопрос, куда именно она звала? Поглубже в лес, чтобы там скормить своему дружку лосю?
По спине холодной волной прокатился страх. Руди судорожно сглотнул и постарался взять себя в руки. В конце концов, если бы лось хотел – он бы уже напал, пока он, Уолдмен, валялся без сознания. А если не напал, значит, либо не может, либо его нет поблизости.
И это же касалось Молли. Возможностей у нее для нападения было хоть отбавляй. А значит, если она не спешит нападать, ей нужно что-то другое…
- Ладно, - процедил сквозь зубы Уолдмен, покрепче сжимая ружье. – Показывай дорогу.
Призрак радостно мерцнул.
- Но потом отведешь меня к Джемме и Грину.
Девчонка ответила перемещением за дальние деревья. И уже оттуда послышался ее голос:
- Я должна найти Фло.
И трудно было понять, означает этот ответ согласие или нет.
Кажется, призрак и в самом деле вел его в чащу. По крайней мере, уже через пять минут ходьбы деревья вокруг стали выше, и под их сомкнутые кроны почти не пробивался дневной свет. А потому вокруг царил недобрый полумрак, заставляющий Уолдмена вздрагивать от каждого шелеста или скрипа.
- Эй, не хочешь сказать, куда мы идем? – поинтересовался Руди у мерцающего впереди призрака.
Тот в ответ мерцнул последний раз и замер у какого-то пенька, словно поджидая Уолдмена.
Руди невольно сбавил шаг.
- Ты что заду…? – начал было он, но осекся. То, что в первую секунду он принял за пенек, на самом деле оказалось каким нагромождением темных камней, вокруг которых зловещим орнаментом белели человеческие кости и виднелись… сердца разной степени разложения…
К горлу подкатил тошнотворный ком. Руди невольно прикрыл ладонью рот, пытаясь справиться с тошнотворным позывом, но это не помогло.
- Твою мать… - выругался Уолдмен, вытирая губы рукавом. – Могла бы предупредить.
- Ты обещал помочь, - тут же парировала Молли.
Интересно, в чем именно она понимала помощь? Что это вообще за хрень?! Кому могло понадобится создавать подобный… подобный алтарь в лесу?!
По спине снова пробежал неприятный холодок. Да, именно на алтарь это и походило. А сердца и кости означали жертвы… Кому? Лешему?
В той книжке, что читал Уолдмен, говорилось, что лешему нужны были жертвоприношения. И в древности люди их делали. Но сейчас… сейчас в леших никто не верил. И что, если озлобившийся от отсутствия подношений лесной дух сам решил делать себе подобные подарки?!
Может быть, от этих подношений зависит его сила? И если это так, то тогда без алтаря он ее лишится?
- Хочешь, чтобы я его разрушил? – поинтересовался Руди у Молли.
Та мерцнула и повторила.
- Ты обещал помочь.
Кажется, он угадал ее желание. Но зачем?! Зачем Молли хотеть разрушения алтаря?!
- Зачем тебе это?!
Призрак мерцнул, выражая нетерпение.
- Я должна найти Фло. Я должна найти…
От его слов яснее не стало. И все же, проверить догадку с силой стоило.
Руди сглотнул, сделал шаг вперед, стараясь не дышать, чтобы не вдохнуть омерзительный запах, царивший вокруг алтаря, а затем, размахнувшись, со всей силы ударил прикладом по вехнему камню, сбрасывая его на землю. Вместе с ним с омерзительным звуком на землю полетели сердца и кости…

С очередным позывом рвоты удалось справиться только благодаря опустевшему желудку. Призрак довольно мерцнул и… растворился в воздухе, оставляя Руди в одиночестве.
От неожиданности Уолдмен даже задохнулся.
- Куда?! – выпалил он. – Мы же договаривались!
Взгляд заметался по стволам деревьям, под которыми как-то стало сразу темнее и страшнее. Так вот что задумала маленькая мерзавка! Завела его в лес и бросила черте где, откуда он будет искать дорогу обратно, пока не помрет от голода!
Внутри все сжалось от страха, злости на собственную глупость и жалости к самому себе.
- Стерва! – выкрикнул Руди в воздух. – Стерва ты и твоя сестра!
И, выплескивая переполняющие его эмоции, и со всей силы принялся лупить по алтарю прикладом ружья, превращая в кашу его жуткое содержимое и сбивая на землю камни.
Злобный рев, казалось, потряс лес до самого основания. И Уолдмен так и замер с поднятым ружьем, резко обернувшись на затрещавший кустарник.
Перед ним мелькнули знакомые рога. И резко отшатнувшись, Руди обрушил удар приклада прямо на морду лешего, которая оказалась вовсе не лосиной.
Приклад разлетелся щепками, и ответный удар отшвырнул Уолдмена прочь от алтаря. Грудь обожгло резкой болью, словно по ней полоснули ножом.
- Не смей! – проревел лось, сверкая желтыми клыками-бивнями. И в его реве Руди почудился страх. И причиной этого страха, похоже, был полуразрушенный алтарь.
Одной рукой нащупав в кармане липовую щепу, Уолдмен резко вскинул ее навстречу лосю, который с ревом отшатнулся, а второй коснулся груди. Пальцы тут же стали липкими и окрасились красным.
- Твою… мать… - выдохнул Руди. И, как ни странно, именно вид собственной крови придал ему сил и решимости действовать. Потому что действие давало хотя бы минимальный шанс на спасение…
- Пошел к черту! – выдохнул Уолдмен, продолжая тыкать щепой в сторону лешего, и, перевернувшись на четвереньки, пополз к алтарю. – Пошел к черту, тварь!

- Не смей! - рычал лось, шарахаясь от щепы с такой прытью, словно это было копье какого-нибудь победителя драконов и прочих тварей. – Не смей!
- Заткнись! – от всего сердца посоветовал ему Руди, даже не думая останавливаться и подползая ближе к алтарю.
Вылезший из земли корень он заметил не сразу, а лишь тогда, когда тот, словно змея, обвился вокруг щиколотки, стискивая ее в отнюдь неласковых объятьях.
- Аааау! – взвыл Уолдмен, хватаясь за проклятое корневище и дергая его на себя. С таким же успехом можно было пытаться вырвать целое дерево.
Сбоку земля забугрилась, выпуская на поверхность еще с пяток корней, которые, как слепые тут же принялись шарить по земле, медленно, но верно приближаясь к Руди.
Леший применил тяжелую артиллерию.
- Думаешь напугать?! – процедил сквозь зубы Уолдмен, понимая, что попытки высвободиться бесполезны. И все, что ему остается, это пытаться добраться до алтаря, пока он еще имеет способность двигаться. – А вот хрен тебе!
И с этими словами он изо всех сил рванулся к алтарю, наваливаясь на него плечом. Камни покачнулись и затрещали.
Схваченная корнем нога полыхнула режущей болью. На мгновение показалось, что стопа просто оторвалась.
Уолдмен даже не рискнул обернуться и посмотреть. Вместо этого он навалился на алтарь сильнее, заходясь криком сквозь сжатые зубы. Но его крик потонул в реве лося.
- Не смееееееееей!
И деревья вторили ему безумным шелестом.
В этой какофонии камни практически беззвучно скользнули на землю, прижимая остатки сердец и костей, увлекая за собой и бывшего уголовника.
А затем наступила тишина, показавшаяся Уолдмену оглушающим хлопком. По ноге что-то скользнуло, и боль ослабла…
Кое-как приподняв голову, Руди увидел, как по краешку джинсов расползается кровавая полоска, хотя сама стопа и была на месте, что не могло не радовать.
Лешего поблизости не наблюдалось.
- Выкусил? – сквозь зубы поинтересовался Уолдмен и попытался подняться. Но рука, предательски скользнув по земле, подогнулась, заставляя его рухнуть обратно на груду камней. И больше подниматься не хотелось. Все, на что хватило бывшего уголовника – это перевернуться на спину.
Рядом показалось движение.
Повернув голову, Руди увидел Молли. Призрак смотрел на него почти сочувствующим взглядом.
- Теперь ты довольна? – поинтересовался Уолдмен. – Этого ты добивалась?
В ответ девчонка мерцнула и… снова исчезла, опять оставляя его в одиночестве.
Руди стиснул зубы. Страха больше не было. Только апатия и смертельная усталость…
- Стерва, - произнес Уолдмен, глядя на темнеющие вверху кроны деревьев и, поддавшись желанию лежать и не шевелиться, прикрыл глаза. – Все бабы – стервы…

Подтверждение его словам нашлось неожиданно быстро. Руди даже не успел отдохнуть, как приперлась Джемма.
Ее голос вызвал у Уолдмена смешанные чувства. С одной стороны, он был рад узнать, что ведьма жива и в состоянии говорить. С другой… в ее вопросе чувствовалось привычное недовольство. А чужое недовольство было последним, что хотелось сейчас выслушивать Руди.
- Пока ты не пришла, отдыхалось неплохо, - огрызнулся он и нехотя повернул голову и открыл глаза, глядя на ведьму. Рядом с той обнаружился Грин.
Ну, надо же, все в сборе.
Мальчишка смотрел на Уолдмена широко открытыми глазами, будто у того внезапно выросли рога и прорезались бивни, как у лешего.
Стоило подумать о лешем, как тут же захотелось рассказать Джемме о случившемся.
- Леший устроил тебе себе алтарь, - сообщил Руди. – Собирал кости и сердца тех, кого убивал. Так что ты была права на счет жертв… Я его уничтожил… Алтарь… И леший исчез.
Вот только насовсем ли? Или собирается с силами, чтобы снова напасть.
Последнее предположение заставило подумать о том, что задерживаться в лесу не стоит.
Руди завозился, кое-как садясь. Деревья вокруг поляны тут же размазались и слегка закружились в неторопливом хороводе. Наверняка, без лешего тут не обошлось.
- Гад, - пробормотал Уолдмен.
- У него кровь, - тут же сообщил Грин.
Можно подумать, что он крови в своей жизни не видел.
- Я в порядке, - возразил бывший уголовник и предпринял попытку принять вертикальное положение, которая закончилась неудачно. Деревья закружились сильнее, и Руди плюхнулся обратно на пятую точку. – Просто устал…
Его слова Грина не убедили, потому что мальчишка сглотнул и добавил.
- Нужно вызвать 9-1-1.
Это предложение Уолдмену не понравилось.
- Только не копов, - возразил он. – Не люблю копов…