Руди едва не поперхнулся, когда Джемма недвусмысленно подтвердила его опасения. На мгновение ему даже захотелось вскочить из-за стола и малодушно сбежать. Удерживало только понимание, что без помощи женщины, без документов, находясь в розыске долго ему не протянуть. И не поймешь, что хуже: помереть сразу от ведьмовской порчи или коротать остаток жизни в тюрьме, куда Уолдмен не хотел бы вернуться даже под угрозой расстрела.
Пожалуй, в тюрьме было все же хуже. А потому, взяв себя в руки, бывший уголовник предпочел продолжить разговор.
- Я уже понял, что не нравлюсь тебе, - заметил он. – Потому и хочу понять причину. Ты ведь вытащила меня из полицейского участка, значит, раньше особой антипатии ко мне не испытывала. Стало быть, она появилась только сейчас, вот я и хочу понять, в чем дело?
Скорее всего, причина была проста: его присутствие в квартире раздражало женщину. Вот только уйти ему было некуда. Иначе он давно бы сбежал из этого персонального ада.
- Я понимаю, что зажился у тебя, - признал Уолдмен. – И если бы я мог – я бы снял квартиру, вот только меня до сих пор ищут, а потому есть большая вероятность, что меня узнают и схватят. Я… Я не могу уйти, извини. Пока не могу… - Руди виновато пожал плечами, но тут же добавил в свое оправдание. - Но я ведь честно отрабатываю свое проживание. Делаю все, что ты говоришь. Чего ты взъелась? Если тебе чего-то не хватает – просто скажи.
Получилось как-то двусмысленно, словно он намекал на интимные отношения, а ведь ни о чем подобном Уолдмен даже не думал с тех самых пор, как поселился в квартире Джеммы.
Признаться, он даже не был уверен, что рискнул бы переспать с «ведьмой». Вдруг ей что-то не понравится, и она с досады наложит на тебя проклятье? Будешь потом иметь проблемы с потенцией до конца своей жизни…
- То есть, я не в этом смысле… - спохватился бывший уголовник. – Я просто… в общем, в чем дело, а?
И сейчас ему очень хотелось услышать внятный и искренний ответ. Хотя интуиция подсказывала, что такого не будет.

«Интересно, чего я еще не сделал?!» - мысленно огрызнулся Руди, которого слова Джеммы задели за живое. Между прочим, у него проблем в этом плане никогда не было!
И именно поэтому фраза:
- Плохому писателю всегда что-то мешает, - вырвалась у него непроизвольно.
Понимание, что не стоило злить ведьму, пришло несколькими секундами позже. Кусок колбасы тут же застрял в горле. И трудно было понять, что стало тому причиной: насланная фифой порча или собственная неосторожность, но есть моментально расхотелось.
Откашлявшись, Руди отодвинул от себя тарелку с недоеденной яичницей и медленно поднялся из-за стола.
Кажется, разговора не получилось.
- Ну, вот и поговорили, - заметил он.
Инстинкт самосохранения требовал, не валя дурака, броситься к выходу и сделать то, что велела ведьма. Но мужская гордость заставляла стоять на месте в ожидании реакции Джеммы.
Пусть она и ведьма, но она и женщина, а значит, бежать от нее последнее дело.
Уолдмен судорожно сглотнул и невольно повыше задрал подбородок, как человек, готовый к встрече со своей судьбой. Хотелось верить, что вышло пафосно. Но интуиция подсказывала, что, скорее всего, получилось глупо.

Это кто у кого сидит на шее, еще нужно было посмотреть! Руди мог бы заметить, что за тот объем работы, которой он провернул по ремонту и облагораживанию жилища Джеммы, ему причиталось пару тонн баксов. Как за аренду одной несчастной мансарды – так приличная сумма получается.
Вот только желания продолжать спор не было. Все равно ведьма не признает его правоту. Так зачем ее злить? Тем более, что Уолмдену и без того было не по себе.
К счастью, кажется, насылать на него порчу Джемма не собиралась. По крайней мере, на улицу Руди вышел на своих двоих и ухудшения самочувствия пока не чувствовал.
И словно уловив его затаенную радость по этому поводу, ведьма заговорила о бородавках.
Уолдмен почувствовал, как внутри у него что-то леденеет, а по коже неприятным холодком бегут мурашки. А может, это и не мурашки были вовсе…
Отчаянно захотелось задрать футболку и посмотреть, но в присутствии ведьмы это значило бы, что он поверил ей и… испугался. Делать женщине такой подарок Уолдмен не собирался, а потому со словами:
- Не смешно, - стоически дошел до машины.
В районе копчика что-то зачесалось.
Уже садясь на сиденье, Руди украдкой коснулся зудящего места. Сквозь ткань джинсов понять что-то было трудно, но, кажется, бородавки не было. И то хорошо.
Теперь зачесалось выше. И поймав себя на мысли, что прислушиваясь к малейшим ощущениям собственного тела, он так скоро сойдет с ума, Уолдмен скрипнул зубами.
На мгновение в душе закипела злость. И эту злость бывший уголовник выплеснул на первое, что попалось под руку – зловонные мешочки.
Рванув их со всей силы, так что едва не оторвал зеркало заднего вида, он вышвырнул их в приоткрытое окно. В тот самый момент, когда мешочки вылетали из ладони, злость сменилась новым зудом в спине, а потому новой волной страхза.
И, едва покосившись на Джемму, Руди торопливо утопил педаль газа, опасаясь, что ведьма прикажет ему вылезти и принести их обратно. В этом случае, у него не хватило бы смелости ей отказать.
- Говори куда ехать, - произнес он уже тогда, когда машина отъехала от кафе, и страх отступил, позволяя говорить нормальным голосом. – Вряд ли твой эстрагол обозначен на дорожных знаках.

К счастью, возвращаться за мешочками не пришлось. И Руди украдкой выдохнул с облегчением, когда Джемма предпочла сменить тему.
- Не бывал, - ответил он. По крайней мере, вопрос ведьмы не нес в себе подвоха, так почему было на него не ответить. – Я вообще мало где бывал.
Прозвучало достаточно двусмысленно. Будто большую часть жизни он просидел в тюрьме. А потому Уолдмен поспешно прикусил язык.
Нет, конечно, несколько лет за решеткой – тоже не малый срок, но это далеко не вся его жизнь. Было еще детство, а потом юность в компании карманников и воришек. Веселое время… Но возвращаться в него не хотелось бы. Только теперь, спустя десять лет, Руди понимал, насколько рисковал тогда, пытаясь спереть бумажник у какой-нибудь шишки или забираясь в чужую квартиру.
Они ехали уже достаточно долго. И последние четверть час вдоль дороги стелился один только лес. Тот самый, с астрагелем.
Но, вопреки обещаниям поработать навигатором, подсказывать дорогу Джемма не торопилась. А потом будет еще его упрекать за то, что он ее эксплуатирует!
Руди как раз открыл рот, собираясь уточнить, куда именно им сворачивать. Парк Йосемити – это не один гектар леса, и астрагель может расти в любой его части. Но спросить ничего не успел, потому что на дорогу из-за деревьев выскочило что-то крупное… и громкое.
В первое мгновение Уолдмен решил, что это какой зверь.
Но для зверя непонятный силуэт слишком громко требовал остановиться, бросаясь едва ли не под колеса.
Руди едва успел нажать на тормоза, выворачивая руль влево. И не состоявшийся самоубийца повис на капоте, как безумный повторяя:
- Остановитесь! Пожалуйста, остановитесь! Она меня убьет!
С точки зрения Уолдмена это был веский аргумент, пришлось остановиться. И неизвестный, бормоча благодарности, плюхнулся на землю, затравленно глядя на лес.
- Увезите меня отсюда, - попросил он.

К тому моменту, когда Руди успел прийти в себя и снова завести мотор, загадочный самоубийца уже забрался в салон и теперь, противореча сам себе, требовал газовать. Наверно, нужно было возразить и потребовать объяснений прямо здесь и сейчас. Но придорожный лес зловеще зашумел, почти так же зловеще, как и деревья на кладбище, где Уолдмен до полусмерти напугал сторожа.
Нехороший шелест отозвался новой волной холодка, пробежавшего по спине. А потому Руди поспешно надавил на газ, заставляя машину тронуться с места. Мотор как-то нервно зачихал, словно раздумывал, а не заглохнуть ли ему.
- Нет-нет-нет, даже не смей, - пробормотал бывший уголовник, вцепляясь в руль, словно это могло позволить избежать поломки.
Сидевший на заднем сиденье парень затравленно икнул, глядя в окно.
Руди не удержался и проследил его взгляд.
На обочине дороги мелькнул силуэт девчушки в странном платьице. Мелькнул и... исчез. Нехорошо так исчез. Знакомо. Примерно так же исчезал тот самый призрак, из-за которого он, Уолдмен, теперь должен был скрываться от закона.
Машина в последний раз чихнула и медленно стала набирать скорость.
Руди судорожно сглотнул и покосился в зеркало заднего вида.
- Не хочешь сказать, что произошло? - спросил он у спасенного.
Парень замотал головой, давая понять, что говорить на эту не станет, даже если его будут пытать. Наверно, на его месте Руди бы не зарекался в присутствии ведьмы. Но спасенному было простительно, он ведь не знал, с кем имеет дело.
Уолдмен обернулся к Джемме.
- Видела? - поинтересовался он. Спине все еще было неприятно холодно. И в голову тут же пришла мысль, что приперлись они в этот лес не просто так. - Астрагель, говоришь? А я почти поверил, - признался бывший уголовник. - Не хочешь сказать правду, зачем мы здесь, а? Опять ведьмовские разборки?
И плевать, что сидящий на заднем сиденье парень их слышит. Он все равно не в себе, даже если поймет смысл сказанного - не поверит сам себе.
Впереди мелькнул дорожный указатель. Они подъезжали к какому-то городу, чье название прочитать было сложно из-за нескольких комков грязи, заплевавших табличку.
- Просто замечательно, - пробормотал Уолдмен.