Конечно же, Джемма все отрицала. Ну да, как же! Можно подумать, в США на каждый квадратный метр приходится по призраку!
- Хочешь сказать, что это случайность?! – съязвил Руди. Страх перед сверхъестественным заставил его забыть о страхе перед ведьмой. – Интересно, почему это только нам везет на такие случайности?!
Парень на заднем сиденье встревать в разговор не спешил. Он просто предпочел отключиться, деликатного позволяя Уолдмену и Джемме выяснить отношения.
Правда, при взгляде на его посеревшее лицо возникали сомнения о том, что он протянет пятьдесят миль.
Пришлось прибавить скорости и надеяться, что на дорогу не выскочит очередная «зверушка».
По мере отдаления от того места, где появился призрак, становилось спокойнее. И Руди даже рискнул произнести:
- Ладно, предположим, что призрак – это случайность. Вопрос, что ему было нужно от этого парня?
Парень, словно поняв, что о нем говорят, дернулся и пробормотал что-то похожее на «Олли». Вряд ли это было имя его жены.
- И что мы будем с ним делать? – добавил Уолдмен. – Если просто сдадим в больницу – призрак может его добить.
В памяти всплыл тот самый призрак, встреча с которым едва не стоила жизни самому Руди.
Бывший уголовник сочувственно вздохнул. Сейчас ему было искренне жаль бедолагу. Призраки – не самые приятные ребята.
- Может быть, пока мы едем, соорудишь какой-нибудь защитный мешочек? – поинтересовался Уолдмен, бросая на Джемму вопросительный взгляд.
Впереди снова мелькнул указатель. Теперь уже не забрызганный грязью. Он сообщал, что до города оставалось двадцать миль.

Взгляд Джеммы, полный гнева, заставил Уолдмена вспомнить, с кем он говорит. И парень невольно вздрогнул. Машина вильнула, едва не выскочив на встречную полосу.
- Эй-эй-эй, спокойно, - поспешно выпалил Руди, причем больше для себя, чем для ведьмы. – Я просто спросил… И ничего я на тебя не перекидываю.
И вообще, это он сейчас, вместо того, чтобы смотреть матч, тащится в другой штат по дороге, где шастает призрак, чтобы набрать даром ему не нужные травы. Так что, кто тут на кого перекидывает?!
Но, несмотря на испуг, нежелание Джеммы помогать бедолаге вызвало внутренний протест.
- Это ты мне говоришь о призраках?! – не удержался Уолдмен. – Призраки на пустом месте еще как появляются. Может быть, этот парень попал в такую же ситуацию, как и я? Может быть, он ни в чем не виноват?
Впрочем, ведьма, кажется, и сама это понимала. Но помогать не спешила. И, кажется, даже намекала Руди, что если он не согласится с ней, то будет разбираться с призраком в одиночку.
Подобная перспектива снова вызвала неприятный холодок по спине. Уолдмен не удержался и передернул плечами. Нет уж, встречаться с призраком один на один еще раз ему не хотелось.
Но и бросать парня, который сейчас лежал в отключке на заднем сиденье, было неправильно.
- Между прочим, кто говорит о бесплатном? – произнес Уолдмен, решив попробовать уговорить Джемму. – Вдруг этот парень – миллионер, и когда узнает, что его спасла – заплатит тебе круглую сумму?
Обернувшись, Руди скользнул взглядом по одежке парня. На миллионера тот, если честно, не тянул.
- Ну, ладно, может быть, и не миллионер, - признал бывший уголовник, снова глядя на дорогу, - но это не значит, что у него нет сбережений. Так что, не спеши делать выводы…
Он замолчал, думая, какие бы еще привести аргументы. И следующими его аргументами стали, как ни странно, слова самой Джеммы.
- Но даже если ты права, и он преступник, - добавил Уолдмен, - имеет смысл оставить его в живых. За его голову может быть назначена награда… А за живого всегда заплатят больше.
«Да и вообще, что тебе стоит сделать какой-то мешочек?!» - пронеслось в голове. Впрочем, озвучить это Руди не посмел.
К счастью, впереди замелькали первые строения приближающегося города. А значит, скоро должен был появиться и мотель.

Попытка уговорить Джемму закончилась неудачей. Кажется, проще было договориться с призраком, который преследовал парня.
Руди разочарованно вздохнул и свернул к мотелю, сбавляя скорость.
- Прости, приятель, я честно пытался, - пробормотал он себе под нос, понимая, что смелости выступить против призрака один на один у него не хватит. Тем более что в его положении вообще было лучше не высовываться.
Оставалось лишь надеяться, что дух окажется не очень приставучим, и не попытается добить бедолагу.
Машин на стоянке было много, кажется, это заведение пользовалось популярностью. И именно из-за них Руди слишком поздно заметил полицейский автомобиль, стоящий около самого входа.
- Черт побери! – выдохнул бывший уголовник, торопливо нажимая на тормоз и оборачиваясь, чтобы сдать назад. – Лучше поищем другой мотель! – пробормотал он.
Вот только их уже успели заметить. С крыльца неторопливо походкой спустился один из копов и направился к их с Джеммой машине, одновременно махая рукой, чтобы привлечь к себе внимание.
- Нет-нет-нет, - затравленно забормотал Уолдмен, пытаясь ногой нащупать педаль газа, но не рискуя отвести взгляд от приближающегося копа. Следом за полицейским с крыльца сбежала какая-то женщина в больших очках.
Коп приблизился к машине и заглянул в окно со стороны Джеммы. Руди почувствовал, как внутри у него все леденеет. Перспектива провести остаток жизни в камере размером два на два и с зарешеченным окошком пугала его до чертиков.
- Добрый день, мэм, - произнес коп. – Простите за беспокойство. В мотеле пропали несколько постояльцев, а потому я хотел спросить – вы не встре…
Его взгляд скользнул по салону, перемещаясь на лежащего на заднем сиденье парня. С другой стороны к автомобилю подбежала женщина в очках.
- Да это же мистер Гастингс, - всплеснула она руками, узнавая бессознательного пассажира. – Один из пропавших…
Руди судорожно вцепился в руль и умоляюще взглянул на Джемму, прося ее помощи. Кажется, их проблемы только-только начинались.

Не дергайся! Легко говорить, когда не тебя ищет вся полиция штата, а может быть, и нескольких штатов. Далеко не каждый преступник мог похвастаться в своей биографии тем, что сбежал из полицейского участка.
Найти такого для любого копа дело чести… И неважно, что в том побеге была замешана ведьма. Все равно крайним бы сделали его, Уолдмена.
Руди вцепился в руль, уставившись перед собой и изо всех сил стараясь быть маленьким, незаметным и не привлекать к себе внимание копов.
Отвечать на вопросы ему не хотелось совершенно, хотя бы потому, что голос мог предательски задрожать, выдавая страх.
Коп внимательно посмотрел на Джемму, словно прикидывал: врет она или говорит правду, и перевел взгляд на бывшего уголовника.
- А вы, сэр, никого не видели?
«Видел!» - пронеслось в голове - «Но если я вам скажу, вы мне все равно не поверите!»
А значит, и говорить не стоило, а потому Руди поспешно замотал головой.
Коп нахмурился.
Уолдмен так и представил себе, как тот мысленно перебирает в памяти афишки с надписью «разыскивается», и по спине снова холодной волной прокатился испуг.
- Ладно, - подытожил коп, - в таком случае, спасибо за сотрудничество. «Скорая» сейчас заберет пострадавшего.
Неужели пронесло?!
Руди выдавил из себя затравленную улыбку. Но улыбаться, кажется, еще было рано.
- А вы, я надеюсь, собирались остановиться в этом мотеле? – добавил полицейский. – Потому что если нет, то я вынужден попросить вас не уезжать, пока не выяснятся все обстоятельства этого дела.

Честно говоря, ни о каких зверях Руди не думал в тот момент, когда они подбирали парня. Присутствие призрака как-то не оставляло сомнений в том, кто напал на бедолагу. Но тычок в бок заставил Уолдмена согласно закивать.
Полицейский покосился на него подозрительным взглядом, в котором так и читалось: «не то немой, не то придурок», и нехотя ответил на вопрос Джеммы:
- Ничего не происходит. Несчастный случай. В лесах такое редко, но бывает. Просто не съезжайте из мотеля до выяснения всех обстоятельств, - а затем отошел от машины.
Хотелось верить, что эта просьба не означала домашнего ареста, по которому Уолдмен и его спутница должны были сидеть в номере безвылазно.
- Здорово, - констатировал Руди, наконец, обретая способность говорить. – Только копов нам и не хватало для полного счастья.
Впрочем, все складывалось не так уж плохо, если, конечно, в этом мотеле были номера с телевизорами. В этом случае посмотреть матч все-таки удастся.
- Ладно, будем надеяться, что выяснение всех обстоятельств не займет много времени, - добавил Руди, паркуясь на стоянке. – И через пару дней мы отсюда уедем, чтобы поискать твой астрагель в другом лесу.
О том, чтобы сунуться в этот лес, Уолдмен даже и не думал. Мало ли, может там призраков, как грибов, под каждым деревом сидят.
Стоило выйти из машины, как к ним бросилась миссис Фултон, видимо, администраторша мотеля.
- Я очень благодарна вам, что вы спасли мистера Гастингса, - забормотала она. – Это было такое несчастье, когда он с друзьями пропал два дня назад…
Значит, целых два дня. Долго же бедолага лазил по лесу.
- И часто тут так люди пропадают? – поинтересовался Руди.
Глаза женщины испуганно забегали. Кажется, полиция запретила ей говорить на эту тему, но желание было.
- Да как сказать, - уклончиво ответила она. – Леса у нас вокруг. Всякое бывает… - и тут же спохватилась. – Но в мотеле вы можете себя чувствовать абсолютно спокойно. Это я вам гарантирую.
Уолдмен едва удержался, чтобы не хмыкнуть. Гарантирует она, видите ли. Интересно, как она будет защищать их от призрака? Веником?
В памяти всплыл силуэт призрачной девчонки, и бывший уголовник добавил.
- А дети тоже пропадали?
Глаза миссис Фултон забегали сильнее.