- Между прочим, мы вместе срок не мотали! – взвился Руди, которого уязвило упоминание о его прошлом. Каждый может отступиться. Особенно тот, у кого не было богатеньких родителей, а который рос фактически на улице и выживал так, как умел. Но у каждого есть шанс на исправление.
Уолдмен, например, решил завязать еще в тюрьме, когда хорошим поведением заслужил шанс выйти на полгода раньше. Решил и дал себе слово не попасть в нее больше. Кто же мог подумать, что через месяц после выхода такое случится…
- И я никогда не ворую у тех, кто добр ко мне.
При этом Руди покосился на женщину, взглядом давая ей понять, что еще не определился, является ли она к нему доброй.
И почему Джеммз? Прозвище, как у варенья? Или это имя такое?
Угрозы писательницы коротышку не напугали. Кажется, он был заинтригован такой компанией, что свидетельствовало о явной нехватке адреналина и острых ощущений.
Руди послушно двинулся за парнем, но когда в спину ему послышалось злобное шипение, не удержался и огрызнулся:
- Ведьма!
- Да не обращай ты на нее внимание, - произнес коротышка, когда они уже были в его комнате. – Она хороший друг, но, как и у всех женщин, у нее бывают трудные дни, - при этом он пошло усмехнулся, чтобы не осталось сомнений, на какие именно дни он намекает. – А вообще, она золото и отличный друг.
Золото? Разве только хорошо это скрывает.
Вслух Руди ничего не произнес, только кивнул, соглашаясь с коротышкой, а тот продолжал и дальше демонстрировать свое гостеприимство.
- Можешь спать на моей кровати, я не против. Все равно постель уже нужно было стирать. А еще у меня есть электрический чайник и шоколадка с орехами. Это если проголодаешься. Так за что ты сидел?
Резкая смена разговора заставила Руди вздрогнуть.
- Да так, за перемещение чужой собственной против воли ее владельца, - пошутил он и попытался перевести разговор на другую тему. – Так кто такая эта мисс, как там ее, две тысячи… сорок семь?
Коротышка бросился к компьютеру, включая его, и далее последовала получасовая история его знакомства с загадочной интернетной красоткой. Из этого рассказа Руди понял лишь одно: у коротышки были серьезные проблемы в личной жизни.

Руди думал, что не сможет уснуть, столько всего навалилось на него за последний день. Ему казалось, что он просто будет лежать, вздрагивая от шума каждой проезжающей машины, и смотреть на потолок, пугаясь игры теней. Но он ошибся. Едва голова коснулась подушки, как бывшего сантехника разморил сон.
Снов не было, было только темная яма смертельной усталости, в которую Руди рухнул, закрыв глаза. А когда он из нее выбрался, за окном светлело, часы на стене показывали начало шестого. И трудно было понять, какое точно время они имеют в виду: пять утра или пять вечера.
Судя по тяжелой голове, он так и не выспался.
Уолмден сполз с кровати, потирая ноющий лоб. Ужасно хотелось пить, но желания играться с чайником не было. А потому бывший сантехник ограничился тем, что отпил немного воды из его носика, и двинулся к двери, ведущей на половину писательницы.
Наверно, врываться на «женскую» часть дома было невежливо. И Руди сперва постучал. Вот только отвечать и, тем более, открывать ему не спешили. Тогда пришлось действовать самостоятельно.
Войдя на половину писательницы, Уолдмен огляделся. Женщины видно не было. И в душе невольно шевельнулся страх, а вдруг она обманула его. Сбежала, вызвала копов, которые вот-вот сюда нагрянут и повяжут его.
- Эй, есть кто живой?! – неуверенно позвал Руди.
С кухни донесся неясный шум. И, гоня прочь мысль о полицейском спецназе, Уолдмен осторожно двинулся на звук.
- Джеммз? – в конце концов, если коротышке можно так называть женщину, то почему нельзя? Или лучше не рисковать. – Мисс Мист?!
Откуда перед ним возник огромный черный котяра, Руди понял не сразу. Он только увидел метнувшийся к нему темный силуэт и замер, глядя на кота, размерам которого позавидовали бы и многие собаки.
Кот прижал уши, обнажил клыки и зашипел, недвусмысленно давая понять Уолдмену, чтобы тот убирался.
- Эй, кис-кис, я свой, - попытался было успокоить животное бывший сантехник. Но шипение перешедшее в утробное рычание дало понять, что ему это не удалось.
Руди попятился, прижимаясь спиной к тумбочке и рукой нащупывая что-то, что можно было бы швырнуть в разъяренного котяру. Чем-то оказалась вазочка.
Перехватив ее за горлышко, Уолдмен замахнулся:
- Пошел! – крикнул он. Кот прижался к полу, готовясь к прыжку.

Ощущение, что он столкнулся не с обычным котом, а с какой-то миниатюрной пантерой не оставляло Руди. А потому появлению писательницы, которая одним окриком сумела приструнить хвостатую живность, бывший сантехник был даже рад, хотя ему от ее появления тоже досталось.
- Я стучал, - огрызнулся Руди. – Но мне не открыли, а потом тут этот котяра…
Черный минипантер утробно рыкнул, давая понять, что подобное обращение ему не нравится. Интересно, как его называть? Мистер Чешир?
Впрочем, доудмать эту мысль Руди не успел. Полотенце, до этого момента прикрывавшее все интересные места, неожиданно поползло вниз, заставляя Уолдмена замолчать и с интересом уставиться на то, что вот-вот должно было открыться.
Увы, женщина подхватила полотенце раньше, чем под тем удалось разглядеть хоть что-то.
Руди вздохнул. И, повинуясь окрику женщины, присел на подвернувшийся под ноги пуфик.
Кот отошел в сторонку и, задрав лапу, принялся демонстративно вылизывать себе зад, выражая, таким образом, полное презрение к личности сантехника.
Так и хотелось запустить в него чем-то тяжелым. Вот только ничего тяжелого и целого поблизости не наблюдалось.
А потому, Руди решил перейти от угроз к договорённостям. Тем более что желудок настойчиво требовал мирного договора и доступа к продовольствию.
- Слышь, черная животина, как на счет того, чтобы совместно проверить холодильник? – спросил он у кота. Тот прервал банные процедуры и уставился на Руди желтым глазом. Кажется, он был заинтересован.
- Если найдем сосиски – они твои, - пообещал Уолдмен.
Интерес в глазах кота стал отчетливее. А потому, рискнув подняться с пуфика, Руди рискнул двинуться к холодильнику. Открыв дверцу, он наклонился, разглядывая содержимое. Кажется, писательница была на диете, которая называется «мышь повесилась».
- Ну, сосисок здесь нет, - произнес Руди. Недовольно ворчание дало понять, что такой ответ кота не удовлетворил. – А я тут причем?! – возмутился было сантехник. Кот рыкнул. А в следующий миг приземлился прямо на спину Уолдмена, впиваясь в нее когтями. И это было так больно, будто с него сдирали шкуру заживо.
Бывший сантехник заорал, причем так громко и нецензурно, что самому стало неудобно.

Честно говоря, такой подлости от кота Руди не ожидал.
- Я всего лишь сосисками его хотел накормить, - пожаловался он, провожая тоскливым взглядом обрывки футболки, застрявшие в кошачьих когтях.
Судя по тому, как саднила спина, одной рваной футболкой полученные им повреждения не ограничивались.
- Он у тебя, случайно, не бешеный?! – возмутился Уолдмен, отчаянно жалея, что не может пригрозить писательницы звонком в санитарную службу. Пусть бы поволновалась за своего кота.
Впрочем, судя по поведению самой женщины, неадекватность у них с котом – семейная черта.
А потому подставлять ей свою спину было как-то стремно. С другой стороны, не ходить же в рваной футболке и с кровавыми потеками. В таком виде он лишь привлечет к себе внимание полиции.
И, вздохнув в очередной раз, Руди стянул с себя остатки футболки и покорно улегся на диван, спиной вверх.
Налетевший из приоткрытого окна ветерок неприятно коснулся спины, заставляя бывшего сантехника вздрогнуть и передернуть плечами.
Кот, лакающий молоко, мерзко захихикал. Холодок снаружи тут же перебрался внутрь.
- Надеюсь, зашивать не придется, - съязвил Уолдмен, стараясь не слушать не совсем кошачье хихиканье кота, от которого становилось не по себе.

Перспектива зашивания заставила Руди вздрогнуть, хотя еще минуту назад он сам говорил о ней. Причиной вздрагивания стал тон писательницы, которая, похоже, совершенно не испугалась перспективы шитья по живому, а, наоборот, будто получала от подобной перспективы скрытое удовольствие.
- Надеюсь, хотя бы с обезболивающим? – после некоторых раздумий робко поинтересовался Руди. Но к этому момент женщина уже куда-то ушла, а вернулась с чем-то вонючим. – Эй-эй-эй, не надо мне на спину всякую гадость мазать! – попытался было возмутиться бывший сантехник. Вот только кто бы его слушал.
Мазь не просто пекла. Руди показалось, что ему налили на спину раскаленный свинец.
- Аааууу, - подвыл он и, чтобы не разораться еще громче, вцепился зубами в покрывало, лежащее на диване. Боль от этого не уменьшилась, но вытье стало не таким громким.
Впрочем, обжигающее действие вонючей дряни было недолгим. И, смахнув навернувшиеся было на глаза слезы, Руди выплюнул покрывало.
- Что это было?! – наполовину сердито, наполовину испуганно поинтересовался он. – У меня будто кожа со спины слезла.
Впрочем, судя по ощупыванию, кожа все же была на месте. А потому, кое-как поднявшись с дивана, Руди побрел в комнату коротышки переодеваться, забыв после всего пережитого даже сказать писательницы спасибо.
Подобрать что-то среди вещей гостеприимного парня оказалось не просто. Все они, как на подбор, были узки Руди в плечах и едва прикрывали пупок.
Наконец, найдя какой-то растянутый джемпер, Уолдмен влез в него, несколько раз дернул вниз, чтобы сверкать голым пузом, и отправился обратно.
К этому времени желудок уже окончательно озверел и утробно подвывал, требуя пищи.
- Сосисок у тебя нет, это я уже проверил, - произнес Руди, - но может что-то другое найдется поесть?
Его взгляд скользнул по настенным часам. В борьбе с котом и лечением спины они потерял уже больше часа. И судя по тому, как светло стало на улице, им следовало поторопиться, если, конечно, они не хотят забираться в дом под пристальными взглядами соседей.
- Но поесть нам лучше в машине, - торопливо добавил Руди. – Уже рассвело, времени осталось в обрез.