- Шапочку твой друг, видать, забрал с собой, - огрызнулся Руди, когда писательнице вздумалось насмехаться над ним. И кто виноват, что ее сосед не вышел ростом, даже одежды у него нормальной нет.
И нет, вызывать такси ему не хотелось. Во-первых, у него банально не было денег на оплату. Во-вторых, писательница была права – таксист мог его опознать, а кому нужны лишние неприятности?
Но стоило женщине заговорить о запеканке, как лицо Руди прояснилось.
- Я даже кран могу починить, - радостно заверил он, давая понять, что ради куска запеканки, готов не только мыть посуду.
Но радость его была недолгой. Снаружи послышался шум подъехавшего автомобиля, заставивший бывшего сантехника вздрогнуть. Затем шаги. В замочной скважине входной двери зашуршал ключ и в комнату вошел коротышка.
Судя по уставшему виду, ночь у него выдалась буйной.
- И как все прошло? – поинтересовался Руди.
- Все было супер. Видели бы вы ее, - произнес парень. И в его голосе Уолдмен отчетливо уловил фальшь. – А какова она в постели… просто угорь…
Коротышку слегка качнуло. Кажется, он был нетрезв.
- Это мы с ней в баре до утра тусовались, - тут же пояснил он.
Руди чуть усмехнулся. Уточнять, где же супердевица продемонстрировала свои угриные способности, он не стал.
- Ладно, я в душ и спать, - сообщил коротышка. – Джеммз, машина твоя до вечера. Не поцарапай ее.
Проводив его взглядом, Руди обернулся к женщине.
- Можем ехать, - произнес он, а затем, подумав, добавил. – И все же запеканку лучше взять с собой, пусть даже холодной. Кто знает, сколько времени уйдет на осмотр дома.

Запеканка оказалась вполне съедобной, хотя и староватой. Но Руди, который в последнее время перебивался с маслин на клубнику, они показалось самым вкусным, что он ел в своей жизни. А не занятые рулем руки и разговорами рот позволили ему умять большую ее часть.
И теперь, когда машина уже подъезжала к дому, ему нестерпимо хотелось пить. Жаль только, что взять с собой чайник писательница не догадалась.
- Вон туда, - ответил Руди, тыкая пальцем в нужном направлении. – Заедем со стороны задних дворов, потому что спереди могут дежурить копы.
Справа показался ряд домиков.
- Вон… вон тот, - сообщил бывший сантехник, указывая на белый домик с красной черепичной крышей и аккуратным задним двориком, усаженным цветами и кустами. Даже и не поверишь, что в такое место может заглянуть не добрая фея, а призрак убийца.
- Останови, пойдем пешком, - добавил Уолдмен.
Судя по царящей на улице тишине, обитатели соседних домов еще спали. И это было хорошо. Значит, их визит на место убийства никто не заметит. Если, конечно, здесь нет собак.
Судить о наличии или отсутствии последних Руди не мог, он не запомнил, слышал ли где-то поблизости собачий лай.
- Ну что, пошли? – спросил он, оборачиваясь к женщине. – Перепрыгнет через тот заборчик, и я открою заднюю дверь дома.
Хотелось верить, что писательница согласится с его планом, а не отправит его на разведку одного.

- Не торопи меня, - огрызнулся Руди, копаясь в замке. Он терпеть не мог, когда его подгоняли, еще со времен своего криминального прошлого. Если можешь сделать лучше – сделай сам, а нет – то не мешай работать другим.
Замок на задней двери оказался на удивление неподатливым. Открыть его удалось лишь с третьей попытки.
- Все, вперед, - тихо произнес Уолдмен, когда дверь с легким скрипом приоткрылась, и первым переступил порог.
Писательница требовала отвести ее на место убийств, а вот сам бывший сантехник поймал себя на мысли, что не хочет туда возвращаться. Слишком свежи были его воспоминания о произошедшем.
- Это было в гостиной, - пробормотал он. – Вернее, я так думаю. Я был на кухне, чинил кран. Услышал крик. Когда вышел в гостиную, на лестнице и на диване уже были два трупа, а призрак как раз убивал хозяйку дома. Увидел меня, метнулся ко мне. Ну, а я его пресс-папье.
На словах все звучало донельзя просто, но на деле. Руди до сих пор пробирала нервная дрожь, когда он вспоминал бледно-синие пальцы, тянувшиеся к его груди.
Пока он рассказывал, они как раз миновали коридор, и оказались на пороге гостиной. Очерченные мелом темные пятна на лестнице и ковре заставили бывшего сантехника вздрогнуть и поморщиться.
- Ну вот, я говорил, - пробормотал он, с замиранием сердца оглядываясь по сторонам. А вдруг призрак решит вернуться?
Руди покосился на женщину.
- Слушай, а ты сможешь его почувствовать, если он опять… ну того? - спросил он, стараясь унять в голосе страх.

Ответ женщины заставил Руди передернуть плечами. Судя по всему, она привычно над ним издевалась. Вот ведь стерва!
Впрочем, мысли Уолдмена были не совсем справедливы. Женщина не только издевалась, но и давала ценные советы.
Она ведь говорила, что призраки боятся соли. Только он успешно об этом забыл.
Именно поэтому протянутый ему мешочек Руди ухватил поспешнее, чем следовало, и пробормотал при этом лишь одно слово:
- Спасибо.
А дальше все становилось как в сказке про девочку Алису: страньше и страньше.
Все, что ему говорили, Руди исполнял с точностью, не рискуя спорить – страх отгонял желание дискутировать. Рассыпал соль по полу в виде неровного круга, он забрался в его середину и замер, глядя на писательницу и стараясь лишний раз даже не дышать.
Разворачивающаяся перед ним картина больше походила на дешевый спиритический сейчас. Вот сейчас, после требовательных слов женщины, должен был, по правилам жанра, раздаться какой-нибудь заунывный вой или душераздирающий вопль.
Но ничего не прозвучало. Только порыв слишком ледяного для Калифорнии ветра пронесся по по помещению, нарушая и без того хлипкую соляную полоску.
- Мать твою за ногу, - пробормотал бывший сантехник, наклоняясь и торопливо поправляя соляной круг.
Казалось, он отвлекся лишь на мгновение. Но, когда поднял голову, то увидел, что давешний призрак стоит посреди гостиной и смотрит на него узнавшим, а потому отнюдь не добрым взглядом.
- Это он, - произнес Руди. Но голос неожиданно сорвался, и вместе внятной речи с губ сорвался хриплый писк.
Призрак мерцнул, и оказался на границе соляного круга, заставив Уолдмена вскрикнуть и попятиться.
Бывшему сантехнику понадобилось несколько мгновений, чтобы сообразить, что переступить соляную черту дух не может.
Сердце колтыхалось где-то в районе горла, и, сквозь его отчаянное биение, Руди выдохнул, обращаясь к писательницы:
- Может… сделаешь что-нибудь?! Он ведь со мной не ручкаться собрался.

Кажется, что-то шло не так. И даже очень не так. По крайней мере, под тяжелым взглядом призрака Руди думалось именно об этом.
- Не хочу тебя разочаровывать, - пробормотал бывший сантехник, - но, по-моему, он тебя не очень-то и слушает.
Впрочем, нет. Призрак соизволил оглянуться.
«Правильно» - мысленно подержал его Руди, - «а теперь переместись куда-нибудь подальше от круга, и будешь вообще молодец»
Но перемещаться призрак не спешил. Он словно раздумывал… Или прислушивался.
А прислушиваться и в самом деле было к чему.
Хлопнула входная дверь, послышались шаги. И не трудно было понять, кого сюда принесла нелегкая.
- Копы, - выдохнул Руди, чувствуя, как в душе у него нарастает паника.
Он попятился к краю соляного круга. Но взгляд призрака, тут же метнувшийся обратно к нему, заставил его замереть.
- Сделай что-нибудь, - одними губами прошептал Уолдмен, понимая, что загнан в ловушку. – Помоги мне…
Но, кажется, женщина думала совсем о другом.
- Нет, не оставляй меня одного!
Шаги приблизились.
«Нет! Боги, пожалуйста, только не это!!!»
На пороге гостиной мелькнули два силуэта в пиджаках.
- Эй, ни с места! – прозвучал громкий окрик одновременно с появившимся в руках у одного из силуэтов оружием.
«Да вы издеваетесь!» - пронеслось в голове у Руди, который и так не мог сойти с места.
Призрак мерцнул, резко перемещаясь прямо к копам. По помещению пронесся порыв холодного ветра.
- Я сказал не двигаться! – рявкнул один из полицейских, нажимая на спусковой крючок. Грохнул выстрел. И пуля, пройдя насквозь через призрачное тело, ударила в стоящую на тумбочке вазочку.
Брызнули осколки, заставляя Руди на мгновение пригнуться и прикрыть голову руками.
А когда он снова выпрямился, то понял, что от призрака не осталось и следа. И что сейчас в доме остались только три действующих лица: он и два ошарашенных копа, один из которых держал его на прицеле.
Руди криво усмехнулся.
- Ребята, это не то, что вы думаете, - пробормотал он, медленно поднимая руки.