- Это не ремонт, это какая-то бездонная пропасть, - жаловался Пэйтон Крис и Колину, спускаясь по лестнице, которая представляла собой не столько жертву этого самого ремонта, сколько жертву лестничного живодера.
Строители сорвали все ступеньки, под предлогом, что старое дерево уже прогнило и его пора заменить, и оставили лишь узкую полоску настила вдоль перил. Вот только возвращать ступеньки не спешили, мотивируя тем, что древесина какого-то там клена из Канады, на которую ушло ни много, ни мало, а пять тысяч долларов, застряла где-то на таможне.
И сейчас жалобам Пэйтона внимал провал, ощерившийся зубастой пастью искореженных гвоздей.
Впрочем, лестница была еще не самым страшным. Гораздо в худшей ситуации оказалась часть гостиных, в которых строители сорвали пусть старые и выцветшие, но все же обои, и оставили стены щеголять осыпавшейся штукатуркой, местами выпавшими камнями и жирной паутиной во всей своей красе, что само по себе могло отпугнуть любого нормального человека.
Внешняя отделка застряла примерно на тридцати процентах.  А потому внешние стены, местами уже покрытые защитным раствором, придающим камням кирпичный оттенок, а местами нет, походили на кожу больного пятнистым лишаем.
- Нууу, говорят, что прежде чем начать ремонт – посчитай свои затраты и помножь и на три, - заметил Колин, осторожно ступая по узкой полоске настила, следом за Пэйтоном. – А вообще, мне кажется, тебе нужно сменить подрядчика. Этот Санчес просто тянет из тебя деньги. Уволь его и его людей и найми себе хорошую команду.
Пэйтон лишь засопел, раздосадованный тем, что его никто не понимает. Уволь! Уволь – это легко сказать.
- А кто мне вернет те деньги, что я ему уже отдал, - вздохнул провидец. – Ведь если я его уволю, плакала моя древесина на таможне… И защитное покрытие… И обои, которые обещали привезти на прошлой неделе.
То, что Санчес тянет время, выкачивая из него все, оставшиеся после аукциона финансы, Пэйтон уже понимал и сам. И понимая, проклинал свой дар, совершенно бесполезный в обычной жизни. Вот как так может быть, а: он видит призраков и не способен разглядеть проходимца?!
Рэй всхлипнул и обернулся к Крису, при этом настил под ногой предательски затрещал, заставляя испуганно вскрикнуть и вцепиться в перила, а потому просьба к охотнику прозвучала в истерической тональности.
- Может быть, ты поговоришь с Санчесом?! Скажешь, чтобы поторопился?!
Колин, которому истеричный крик прозвучал как раз в ухо, поморщился и добавил.
- В самом деле, Крис, почему бы нам не помочь Рэю. Он совсем выбивается из сил.
Пэйтон взглянул на Иствика с благодарностью. С тех пор, как тот перебрался в замок, у провидца появился еще один союзник в его гостиничных фантазиях.
Снаружи послышался звук въехавший во двор замка машины.
- Наверно, это Санчес, - добавил Рэй. И, отпустив перила, Пэйтон принялся торопливо спускаться вниз.
Входная дверь, которую давно должны были поменять, но пока только слегка сбили в петель, из-за чего она слегка провисала на бок, заскрипела, выпуская провидца на улицу.
Перед глазами мелькнул открытый красный кадиллак – явно не машина Санчеса, тот предпочитал спортивные модели. А затем взгляд переместился на пассажирку, которая как раз выбиралась из машины.
В первое мгновение Рэю показалось, будто он спит и видит очередной кошмар, которые, к счастью, за замковыми хлопотами давно его не посещали – понимали, что провидцу и так есть чего бояться: незаконченного по причине нехватки денег ремонта, например. Но затем он понял, что это не сон. И ему стало еще страшнее. Наверно, последний раз ему было так страшно, когда он оказался в руках сошедших с ума охотников на ведьм.
- Ма… ма… ма… - забормотал Пэйтон и, развернувшись, хотел броситься обратно в замок, но наткнулся на преграду из Колина и Криса, преодолеть которую оказался не в силах.
- Скажите, что меня нет… - жалобно попросил Рэй. – Что я уехал… Что я умер… Только не пускайте ее внутрь…
Но его просьба осталась неуслышанная, перекрытая властным женским голосом, который с наигранной радостью и обилием пафоса произнес.
- Рэймонд, сын мой, как же давно мы не виделись! Немедленно иди ко мне и поцелуй свою маму!
- Мама, – икнул провидец и начал сползать на землю, стараясь притвориться маленьким и незаметным.

Потерять сознание и благородно избежать встречи с матерью, которую он был бы рад не видеть еще лет сто, Пэйтону не дал Крис. И это друг называется?!
- Предатель, - обиженно протянул Рэй, в очередной раз протестующе икая, когда Реджинальд решил пригласить в замок бывшую миссис Пэйтон, она же миссис Винтер, она же миссис Гольдфингер, она же миссис… Как-Ее-Там. Упомнить фамилии всех прежних мужей матери Рэй давно был не в состоянии, впрочем, он и не особо пытался, зная, что очередной брак продержится не так уж долго. Может быть не больше нескольких месяцев, когда терпение очередного супруга лопнет, и он сбежит, оставив жене половину своего состояния, лишь бы не искала его.
Впрочем, протест провидца дальше икоты не зашел. Он никогда не мог перечить матери и, дожив почти до третьего десятка, так и сумел этому научиться.
Именно поэтому, когда прозвучало требование поздороваться с Оллардом, Рэй покорно обернулся, выдавил из себя улыбку и жалобно произнес:
- Здравствуй, Оллард.
Выглядел очередной мамин ухажер лет на тридцать пять. И в голове тут же поселился вопрос о том, что он, собственно, нашел в его матери, которой уже давно стукнуло сорок?!
Оллард ответил ему равнодушной улыбкой. Кажется, Рэя он воспринимал примерно, как пустое место.
- Мы познакомились с Оллрадом в Каннах, - тут же сообщила мама. – Я как раз была в трауре по моему предыдущему мужу. Бедный Билл… - она жеманно всхлипнула и прижала к сухим глазам платок. – Мы так любили друг друга, но у него было слишком слабое сердце. А он так безответственно к этому относился. Сколько разговоров с ним было проведено, сколько слов убеждений сказано. И все без толку. А в результате: сердечный приступ, и я – безутешная вдова, вынужденная расплачиваться по его долгам…
Рэй хотел было заметить, что, скорее всего, до могилы Билла довели извечные мамины упреки, но не посмел, а потому лишь слушал с испуганным вниманием.
Мама снова всхлипнула.
- Так вот, да. Я была в трауре, и решила, что после Билла жизнь в Лос-Анджелесе мне не мила. Я собрала оставшиеся у меня деньги и купила билет до Канн. Прилетела, поселилась в отель Мариот и, о невероятное счастье, уже на следующий день встретила Олли. Он так проникся моим горем, принял в нем такое участие, что поняла, что, наконец, нашла родственную душу. Две недели мы прожили в одном номере, а затем… затем решили вернуться в США. Наш самолет приземлился в Нью-Йорке. И тут я вспомнила, что на восточном побережье живет мой любимый сын. Было бы просто преступлением быть так близко и не проведать тебя, Рэймонд. И не узнать, как у тебя дела.
Пэйтон судорожно сглотнул.
Вопрос о том, как у него дела, пугал его еще с детства. Потому что за ним, обычно, следовала многочасовая воспитательная беседа. Во время которой нельзя было отлучиться ни на кухню, ни даже сходить в туалет.
- Все в порядке, мама, - произнес он, надеясь, что это удержит маму от возмущений.
- Да, я так и знала, - тут же произнесла женщина, и в голосе ее зазвучал тот самый пугающий упрек. – У тебя всегда все в порядке. Всегда все держишь в себе, никогда не поделишься со мной. А потом бах, как твой отец, в один прекрасный день, покончишь с собой и оставишь меня одну на этом свете.
Напоминание об отце заставило Рэя всхлипнуть. Картина самоубийства за давностью лет уже стерлась у него из памяти, но воспоминать о ней все равно было больно. Наверно, так и должно быть, если в двенадцать лет найти своего отца застрелившимся в собственном кабинете.
- Я не собираюсь кончать с собой, мама, - пересилил себя Рэй.
- Да, - тут же подхватила женщина. – Но делиться со мной своей жизнью ты тоже не собираешься. Тебе все равно, что я не сплю ночами, думая о том, как там мой мальчик. Ты такой же эгоист, как и твой отец!
«Когда это ты не спала ночами, потому что волновалась обо мне?!» - пронеслось в голове, но снова озвучить это не хватило смелости. Единственное, что оказался способен выдавить Пэйтон, это вопрос:
- Мама, зачем ты приехала?

Естественно, его вопрос остался без ответа. Мама никогда не отвечала на вопросы, которые ей не нравились. Но и никогда не забывала, чтобы напомнить о них во время очередной воспитательной беседы.
Вопрос о Крисе, Колине и Реджинальде заставил Пэйтона растерться.
- Это… - начал было он, но осекся. Очень хотелось бы сказать, что Крис его друг, вот только в глазах матери – это всегда было недостатком. «Ты не умеешь выбирать друзей» - говорила она. А не хотелось бы начинать знакомство охотника и мамы с перечисления недостатков первого. А потому Рэй предпочел более обтекаемую форму.
- Это мой деловой партнер, мистер Крис Кэролл, - при этом он бросил умоляющий взгляд на Криса, прося того не спорить. – А это мистер Колин Иствик, его дядя, владелец Иствик-холла.
Представление звучало, по меньшей мере, так, будто они находились в палате Лордов и обменивались информацией о титулах.
- А это, - взгляд Рэй переместился на Реджинальда. Но придумать роль дворецкому провидец не успел.
- А я Реджинальд - дворецкий мистера Пэйтона, - произнес тот, подчеркивая слово мистер. – И обед давно ждет вас, мисс, и вашего спутника.
- Деловой партнер? – поинтересовался Оллард, подходя ближе с двумя солидными чемоданами в руках. Для мамы это было удивительно малое количество ручной клади. – И что же у вас за бизнес? Разрушаете старые замки, чтобы продать их на камни?
В голосе маминого жениха прозвучала неприкрытая ирония.
Рэй вспыхнул.
- Мы собираемся организовать здесь пятизвёздочную гостиницу, - произнес он и добавил, набравшись смелости для очередного высказывания. – Просто вы слишком рано приехали…
- Рэймонд, не смей так говорить, - тут же прозвучал мамин голос, заставивший Пэйтона вздрогнуть и втянуть голову в плечи. – Оллард подумает, что ты ему не рад.
«А если я, в самом деле, не рад… вам обоим?!» - пронеслось в голове, но так и осталось не озвученным.
- Оллард, а ты немедленно поставь чемоданы. У тебя слабый позвоночник, ты забыл? Уверена, Рэй и его деловые партнеры помогут нам занести их внутрь. Рэй, мальчик мой, там в багажнике остались еще вещи, не забудь о них. Реджинальд, проводите нас, наконец, к обеду.
И с этими словами мама одной рукой подхватил под руку Олларда, другой Реджинальда, и умудрилась втроем протиснуться в покосившиеся двери.
Наступила долгожданная тишина. Лишь брошенные Оллардом чемоданы напоминали о том, что она недолговечна и может закончиться в любую секунду.
- Это конец, - простонал Рэй, в отчаянии плюхнувшись на землю.

Конечно, Крис и Колин не могли его понять. Они ведь не прожили почти тринадцать лет под одной крышей с этой женщиной.
Пэйтон вздохнул. В чем-то смерть отца стала избавлением для него. Нехорошо так думать, неправильно, но именно благодаря ей и попыткам матери устроить свою новую жизнь, он и оказался в закрытом интернате, где, как ни странно, было даже лучше, чем дома.
- Не знаю, надолго ли она, но боюсь, что да. По крайней мере, до тех пор, пока не получит что ей нужно.
А вот вопрос, что ей нужно?
В последний раз они виделись несколько лет назад. Тогда маме была нужна его квартира, потому что ее дом – тот самый дом, который достался ей после отца, и который ее прежний ухажер был вынужден отдать банку в качестве уплаты долга.
Их совместное проживание закончилось тем, что Пэйтону пришлось съехать и искать себе новое жилье.
Но даже думать о том, что ему придется отдать замок матери, было страшно.
- Может быть, она приехала, чтобы забрать мой замок.
Пэйтон снова всхлипнул и передернул плечами. Да, он-то не помер, а отец помер, и не без материнских извечных упреков.
- Ее зовут Дора, - ответил провидец на вопрос Колина. Так звал ее отец… – Но обычно, меньше, чем на Дороти она не отзывается.
Он опять вздохнул и наклонился, подхватывая второй чемодан. Тот оказался неестественно тяжелым.
- Этот Оллард что, кирпичи там возит! – возмутился провидец. А в следующий миг свет перед глазами начал меркнуть. На привычном замковом дворе словно из земли возникли могилы. Луна выползла из-за кладбищенской стены. И в ее свете стало видно, как земля возле одной из могил шевелится и бугрится, выпуская наружу своего страшного обитателя.
- А! – выдохнул Пэйтон.
Земля достигла своего пика и осыпалась, выпуская наружу голову мертвеца. Мертвец уставился на Пэйтона и оценивающе клацнул зубами.
- Аааа! – возразил ему Рэй. А в следующий миг понял, что замковый двор снова перед ним, могилы исчезли, а чемодан валяется на земле.